pendentifs en agate naturelle

Cette pierre, très dure, quoique moins que le cristal de roche et prenant parfaitement le poli, ne se présente jamais sous des formes régulières, mais presque toujours sous des formes nodulaires, en rognons isolés, en stalactites ou en masses irrégulières et mamelonnées. Cependant l’agate dite calcédoine cristallise souvent en rhomboides.

agate dendrite

L’agate proprement dite, naturellement translucide, est moins transparente que le quartz cristal, mais moins opaque que le jaspe.

jaspe

Elle se présente le plus souvent d’une couleur claire, grisâtre et veinée de différentes nuances. Parfois elle est semée de petits points d’un rouge plus ou moins violacé. Cette substance minérale, dont la diversité d’aspect prouve bien l’abondance et la fécondité de la nature, prend différents noms, suivant la variété de ses couleurs, la transparence ou l’opacité de sa pâte.
Quand elle affecte la belle nuance du rouge cerise et même en décroissant, on l’appelle cornaline ; la couleur plus ou moins orangée lui fait donner le nom de sardoine; est-elle colorée en vert tendre par l’oxyde de nickel, elle devient chrysoprase; est-elle d’un vert obscur ponctuée de rouge, elle constitue l’héliotrope ou agate ponctuée. Celle distinguée par sa couleur blanche, nébuleuse, laiteuse, bleuâtre, prend la dénomination de calcédoine, et, dans les mêmes conditions, arrive-t-elle à l’opacité, elle forme le cacholong.

bijoux en chrysoprase

L’agate verdâtre transparente est la pseudoprase dure, celle de forme lenticulaire se nomme chélidoine, et, dans certaines collections, on désigne l’agate mouchetée sur un fond jaune sous le nom de léontine, et celle qui est à veines rouges, agate sacrée. Quant à celle dite d’Alençon, c’est une pâte quartzeuze à cassure vitreuse, très-fine, compacte, assez dure et demi-transparente.
Les agates sont souvent composées de couches de différentes couleurs, et l’art de les présenter sous leur plus bel aspect n’est pas le moindre mérite du lapidaire ou du graveur sur pierres dures.
Lorsqu’elles présentent des bandes claires et droites sur un fond foncé on les nomme agates rubannées, et celles à bandes curvilignes et concentriques sont désignées par le nom d’onyx. Le même nom se donne encore aux agates formées en colonne circulaire ou ovale, dont la base a été prise dans le sens d’une des couches ; alors son épaisseur offre la succession des différentes couches superposées.
C’est ici que l’habileté de l’artiste graveur en camées doit se produire en combinant son dessin, de manière à ce que le relief offre à l’oeil un agencement ingénieux, harmonisant les différentes phases du sujet avec les couches dont le ton peut s’y prêter. Dans les morceaux d’agate zonaire, dont la coupe présente des bandes circulaires très étroites et rapprochées autour d’une tache ronde, si, arrondissant ces morceaux, le lapidaire leur donne une forme régulière, ressemblant à l’oeil rond du hibou, il produit une agate oeillée. Cette variété, plus curieuse encore par l’habileté de l’artiste qui vient en aide à la nature, se rencontre encore assez souvent. Tout le talent consiste à les débiter d’après leur conformation et la quantité de cercles concentriques divers que l’on rencontre dans ces cailloux, lorsqu’au moyen de la scie on arrive à découvrir leur intérieur. Quelques-uns n’en renferment qu’un, mais d’autres davantage. Pline parle d’une seule agate en contenant trois, mais certains morceaux en ont cinq ou six.
Parfois, et par un jeu bizarre de la nature, une seule agate en contient deux à distance exacte, et et si l’art de l’artiste est à la hauteur de cet arrangement fortuit, l’effet produit est merveilleux. Mais ce qu’il y a de plus extraordinaire, c’est lorsque les différences de pâtes, parfaitement appropriées, viennent encore ajouter à l’illusion. Ainsi, on a vu une agate dont le fond était du plus beau translucide, et dont le centre présentait deux cercles d’une matière opaque fort blanche, tandis que la prunelle était d’un jaune blanc très net.
Certaines variétés bien étudiées et travaillées avec soin présentent l’oeil de serpent, de loup, d’écrevisse, de pigeon, de chouette, etc., etc. Ce dernier se rencontre le plus fréquemment. Ajoutons qu’on ne doit pas confondre la pierre spéciale nommée oeil de chat, avec les agates dont nous parlons, sa pâte et sa contexture étant de natures différentes.

Agate grise rubanée

Agate cornaline

On nomme encore agates panachées, tachées, celles qui offrent des nuances et des dessins sans caractère propre; parfois ces nuances ou dessins arrivent à ressembler à quelque objet animé ou inanimé, alors l’agate est dite figurée. Ainsi nous avons vu dans une collection minéralogique une de ces pierres présentant l’aspect saisissant d’une aile de papillon.

Agate naturelle verte (aventurine)

On nomme agates cristallisées, celles dont les masses, divisées par de nombreuses fissures, offrent des compartiments carrés, triangulaires ou rayon- nants. Ce sont des quartz hyalins translucides.
On nomme agate xiloide le bois agatisé.
Une sorte d’agate qui fut fort prisée au commencement de ce siècle et que l’on ne trouve plus que dans les cabinets d’amateurs, est celle dite arborisée. Elle est généralement dure, transparente, quoique toujours un peu nébuleuse, et laisse voir dans son intérieur des linéaments tantôt métalliques, tantôt végétaux, représentant des arbrisseaux, des mousses etc. Les plus belles viennent d’Arabie.

Celles-ci sont infiniment supérieures à celles d’Europe ; la finesse, la netteté et la dureté de leur pâte leur fait obtenir un beau poli et la couleur noirâtre des arborisations fait qu’elles contrastent merveilleusement avec l’éclat brillant de la pierre. On dirait de certaines, qu’elle nagent dans l’eau.
Les agates arborisées d’Oherstein, quoique présentant souvent d’admirables végétations, tantôt arborescentes, tantôt cryptogamiques ou mousseuses, ne sont jamais aussi estimées, vu leur peu de dureté et d’éclat. On trouve, mais très rarement, des agates dont les arborisations sont rouges au lieu d’être noires; elles sont très recherchées, précisément parce qu’on en rencontre peu. Cette particularité appuierait notre sentiment que les arborisations sont métalliques et surtout ferrifères en ce sens que les rouges seraient le métal oxydé, tandis que les herborisations ne seraient dues qu’à de la mousse véritable, des lichens microscopiques, et certaines particules végétales qui ont été enveloppées par la substance liquide agatisée, dans un état de repos parfait, ce qui ne leur a pas permis d’en troubler la transparence. Ces sortes d’herborisations véritablement végétales, quoique rares, se rencontrent pourtant.
Une autre espèce d’agate qui se présente souvent en gros morceaux reproduit de larges bandes de diverses couleurs, disposées en zigzags parallèles, ce qui leur donne l’aspect d’une fortification. Aussi en a-t-elle pris la dénomination.

Agate mousse

En résumé, les noyaux d’agate, quoique réunissant rarement plus de trois ou quatre substances différentes, présentent dans leur composition, le silex, le quartz, le cristal de roche, le jaspe, l’améthyste, la calcédoine, la pierre de corne, le cacholong, l’héliotrope, etc.